话说众人见平儿来了,都说:"你们奶奶作什么呢,怎么不来了?"平儿笑道:"他那里得空儿
来.因为说没有好生吃得,又不得来,所以叫我来问还有没有,叫我要几个拿了家去吃罢."湘云
道:"有,多着呢."忙令人拿了十个极大的.平儿道:"多拿几个团脐的. "众人又拉平儿坐,平儿
不肯.李纨拉着他笑道:"偏要你坐."拉着他身边坐下,端了一杯酒送到他嘴边. 平儿忙喝了一
口就要走.李纨道:"偏不许你去.显见得只有凤丫头,就不听我的话了."说着又命嬷嬷们:"先
送了盒子去,就说我留下平儿了."那婆子一时拿了盒子回来说:"二奶奶说,叫奶奶和姑娘们别
笑话要嘴吃.这个盒子里是方才舅太太那里送来的菱粉糕和鸡油卷儿, 给奶奶姑娘们吃的."
又向平儿道:"说使你来你就贪住顽不去了. 劝你少喝一杯儿罢."平儿笑道:'多喝了又把我怎
么样?"一面说, 一面只管喝,又吃螃蟹.李纨揽着他笑道:"可惜这么个好体面模样儿,命却平
常,只落得屋里使唤.不知道的人,谁不拿你当作奶奶太太看."
    平儿一面和宝钗湘云等吃喝,一面回头笑道:"奶奶,别只摸的我怪痒的."李氏道:"嗳哟!
这硬的是什么?"平儿道:"钥匙."李氏道:"什么钥匙?要紧梯己东西怕人偷了去, 却带在身上.
我成日家和人说笑,有个唐僧取经,就有个白马来驮他,刘智远打天下, 就有个瓜精来送盔甲,
有个凤丫头,就有个你.你就是你奶奶的一把总钥匙,还要这钥匙作什么. "平儿笑道:"奶奶吃
了酒,又拿了我来打趣着取笑儿了."宝钗笑道:"这倒是真话. 我们没事评论起人来,你们这几
个都是百个里头挑不出一个来,妙在各人有各人的好处."李纨道:"大小都有个天理.比如老太
太屋里,要没那个鸳鸯如何使得. 从太太起,那一个敢驳老太太的回,现在他敢驳回.偏老太太
只听他一个人的话.老太太那些穿戴的,别人不记得,他都记得,要不是他经管着,不知叫人诓
骗了多少去呢.那孩子心也公道,虽然这样,倒常替人说好话儿,还倒不依势欺人的."惜春笑
道:"老太太昨儿还说呢,他比我们还强呢."平儿道:"那原是个好的,我们那里比的上他."宝玉
道:"太太屋里的彩霞,是个老实人."探春道:"可不是,外头老实,心里有数儿.太太是那么佛爷
似的,事情上不留心,他都知道.凡百一应事都是他提着太太行.连老爷在家出外去的一应大小
事, 他都知道.太太忘了,他背地里告诉太太."李纨道:"那也罢了."指着宝玉道:"这一个小爷
屋里要不是袭人,你们度量到个什么田地!凤丫头就是楚霸王,也得这两只膀子好举千斤鼎.他
不是这丫头,就得这么周到了!"平儿笑道:"先时陪了四个丫头,死的死,去的去,只剩下我一个
孤鬼了."李纨道:"你倒是有造化的.凤丫头也是有造化的.想当初你珠大爷在日,何曾也没两
个人.你们看我还是那容不下人的?天天只见他两个不自在.所以你珠大爷一没了,趁年轻我都
打发了.若有一个守得住, 我倒有个膀臂."说着滴下泪来.众人都道:"又何必伤心,不如散了
倒好."说着便都洗了手,大家约往贾母王夫人处问安.
    众婆子丫头打扫亭子,收拾杯盘.袭人和平儿同往前去,让平儿到房里坐坐,再喝一杯茶.
平儿说:"不喝茶了,再来罢."说着便要出去.袭人又叫住问道:"这个月的月钱,连老太太和太
太还没放呢,是为什么?"平儿见问,忙转身至袭人跟前,见方近无人, 才悄悄说道:"你快别问,
横竖再迟几天就放了."袭人笑道:"这是为什么,唬得你这样? "平儿悄悄告诉他道:"这个月的
月钱,我们奶奶早已支了,放给人使呢.等别处的利钱收了来,凑齐了才放呢.因为是你,我才告
诉你,你可不许告诉一个人去."袭人道: "难道他还短钱使,还没个足厌?何苦还操这心."平儿
笑道:"何曾不是呢.这几年拿着这一项银子,翻出有几百来了.他的公费月例又使不着,十两八
两零碎攒了放出去,只他这梯己利钱, 一年不到,上千的银子呢."袭人笑道:"拿着我们的钱,
你们主子奴才赚利钱,哄的我们呆呆的等着."平儿道:"你又说没良心的话.你难道还少钱使?"
袭人道:"我虽不少,只是我也没地方使去,就只预备我们那一个."平儿道:"你倘若有要紧的事
用钱使时, 我那里还有几两银子,你先拿来使,明儿我扣下你的就是了."袭人道:"此时也用不
着,怕一时要用起来不够了,我打发人去取就是了."
    平儿答应着,一径出了园门,来至家内,只见凤姐儿不在房里.忽见上回来打抽丰的那刘姥
姥和板儿又来了, 坐在那边屋里,还有张材家的周瑞家的陪着,又有两三个丫头在地下倒口袋
里的枣子倭瓜并些野菜. 众人见他进来,都忙站起来了.刘姥姥因上次来过,知道平儿的身分,
忙跳下地来问"姑娘好",又说:"家里都问好.早要来请姑奶奶的安看姑娘来的,因为庄家忙.好
容易今年多打了两石粮食,瓜果菜蔬也丰盛.这是头一
    起摘下来的, 并没敢卖呢,留的尖儿孝敬姑奶奶姑娘们尝尝.姑娘们天天山珍海味的也吃
腻了,这个吃个野意儿,也算是我们的穷心."平儿忙道:"多谢费心."又让坐,自己也坐了.又让
张婶子周大娘坐
眼圈儿都红了."平儿笑道:"可不是.我原是不吃的,大奶奶和姑娘们只是拉着死灌,不得已喝
了两盅,脸就红了."张材家的笑道:"我倒想着要吃呢,又没人让我.明儿再有人请姑娘,可带了
我去罢."说着大家都笑了.周瑞家的道: "早起我就看见那螃蟹了,一斤只好秤两个三个.这么
三大篓,想是有七八十斤呢."周瑞家的道: "若是上上下下只怕还不够."平儿道:"那里够,不
过都是有名儿的吃两个子.那些散众的,也有摸得着的,也有摸不着的."刘姥姥道:"这样螃蟹,
今年就值五分一斤.十斤五钱,五五二两五,三五一十五,再搭上酒菜,一共倒有二十多两银子.
阿弥陀佛! 这一顿的钱够我们庄家人过一年了."平儿因问:"想是见过奶奶了?"刘姥姥道:"见
过了,叫我们等着呢."说着又往窗外看天气,说道:"天好早晚了,我们也去罢,别出不去城才是
饥荒呢."周瑞家的道:"这话倒是,我替你瞧瞧去."说着一径去了,半日方来, 笑道:"可是你老
的福来了,竟投了这两个人的缘了."平儿等问怎么样,周瑞家的笑道:"二奶奶在老太太的跟前
呢.我原是悄悄的告诉二奶奶,`刘姥姥要家去呢,怕晚了赶不出城去.'二奶奶说:`大远的,难
为他扛了那些沉东西来,晚了就住一夜明儿再去. '这可不是投上二奶奶的缘了.这也罢了,偏
生老太太又听见了,问刘姥姥是谁.二奶奶便回明白了.老太太说:`我正想个积古的老人家说
话儿,请了来我见一见.' 这可不是想不到天上缘分了."说着,催刘姥姥下来前去.刘姥姥道:"
我这生像儿怎好见的.好嫂子,你就说我去了罢."平儿忙道:"你快去罢,不相干的.我们老太太
最是惜老怜贫的,比不得那个狂三诈四的那些人.想是你怯上,我和周大娘送你去."说着,同周
瑞家的引了刘姥姥往贾母这边来.
    二门口该班的小厮们见了平儿出来,都站起来了,又有两个跑上来,赶着平儿叫"姑娘".平
儿问:"又说什么?"那小厮笑道:"这会子也好早晚了,我妈病了,等着我去请大夫. 好姑娘,我
讨半日假可使的?"平儿道:"你们倒好,都商议定了,一天一个告假,又不回奶奶,只和我胡缠.
前儿住儿去了,二爷偏生叫他,叫不着,我应起来了,还说我作了情.你今儿又来了."周瑞家的
道:"当真的他妈病了,姑娘也替他应着,放了他罢."平儿道:"明儿一早来.听着,我还要使你呢,
再睡的日头晒着屁股再来!你这一去,带个信儿给旺儿, 就说奶奶的话,问着他那剩的利钱.明
儿若不交了来,奶奶也不要了,就越性送他使罢."那小厮欢天喜地答应去了.
    平儿等来至贾母房中, 彼时大观园中姊妹们都在贾母前承奉.刘姥姥进去,只见满屋里珠
围翠绕,花枝招展,并不知都系何人.只见一张榻上歪着一位老婆婆,身后坐着一个纱罗裹的美
人一般的一个丫鬟在那里捶腿,凤姐儿站着正说笑.刘姥姥便知是贾母了,忙上来陪着笑,福了
几福,口里说:"请老寿星安."贾母亦欠身问好,又命周瑞家的端过椅子来坐着.那板儿仍是怯
人,不知问候.贾母道:"老亲家,你今年多大年纪了? "刘姥姥忙立身答道:"我今年七十五了."
贾母向众人道:"这么大年纪了,还这么健朗. 比我大好几岁呢.我要到这么大年纪,还不知怎
么动不得呢."刘姥姥笑道:"我们生来是受苦的人, 老太太生来是享福的.若我们也这样,那些
庄家活也没人作了."贾母道: "眼睛牙齿都还好?"刘姥姥道:"都还好,就是今年左边的槽牙活
动了."贾母道:"我老了,都不中用了,眼也花,耳也聋,记性也没了.你们这些老亲戚,我都不记
得了.亲戚们来了,我怕人笑我,我都不会,不过嚼的动的吃两口,睡一觉,闷了时和这些孙子孙
女儿顽笑一回就完了. "刘姥姥笑道:"这正是老太太的福了.我们想这么着也不能."贾母道:"
什么福,不过是个老废物罢了."说的大家都笑了.贾母又笑道:"我才听见凤哥儿说, 你带了好
些瓜菜来,叫他快收拾去了,我正想个地里现撷的瓜儿菜儿吃.外头买的,不象你们田地里的好
吃."刘姥姥笑道:"这是野意儿,不过吃个新鲜.依我们想鱼肉吃, 只是吃不起."贾母又道:"今
儿既认着了亲,别空空儿的就去.不嫌我这里, 就住一两天再去.我们也有个园子,园子里头也
有果子,你明日也尝尝,带些家去,你也算看亲戚一趟."凤姐儿见贾母喜欢,也忙留道:"我们这
里虽不比你们的场院大,空屋子还有两间.你住两天罢,把你们那里的新闻故事儿说些与我们
老太太听听."贾母笑道:"凤丫头别拿他取笑儿.他是乡屯里的人,老实,那里搁的住你打趣
他."说着, 又命人去先抓果子与板儿吃.板儿见人多了,又不敢吃.贾母又命拿些钱给他,叫小
幺儿们带他外头顽去. 刘姥姥吃了茶,便把些乡村中所见所闻的事情说与贾母,贾母益发得了
趣味. 正说着,凤姐儿便令人来请刘姥姥吃晚饭.贾母又将自己的菜拣了几样,命人送过去与
刘姥姥吃.
    凤姐知道合了贾母的心,吃了饭便又打发过来.鸳鸯忙令老婆子带了刘姥姥去洗了澡, 自
己挑了两件随常的衣服令给刘姥姥换上.那刘姥姥那里见过这般行事,忙换了衣裳出来,坐在
贾母榻前,又搜寻些话出来说.彼时宝玉姊妹们也都在这里坐着,他们何曾听见过这些话, 自
觉比那些瞽目先生说的书还好听.那刘姥姥虽是个村野人,却生来的有些见识,况且年纪老了,
世情上经历过的,见头一个贾母高兴,第二见这些哥儿姐儿们都爱听, 便没了说的也编出些话
来讲.因说道:"我们村庄上种地种菜,每年每日,春夏秋冬,风里雨里,那有个坐着的空儿,天天
都是在那地头子上作歇马凉亭, 什么奇奇怪怪的事不见呢.就象去年冬天,接连下了几天雪,
地下压了三四尺深.我那日起的早,还没出房门,只听外头柴草响.我想着必定是有人偷柴草来
了.我爬着窗户眼儿一瞧,却不是我们村庄上的人."贾母道:"必定是过路的客人们冷了,见现
成的柴, 抽些烤火去也是有的."刘姥姥笑道:"也并不是客人,所以说来奇怪.老寿星当个什么
人? 原来是一个十七八岁的极标致的一个小姑娘,梳着溜油光的头,穿着大红袄儿, 白绫裙子
____"刚说到这里,忽听外面人吵嚷起来,又说:"不相干的,别唬着老太太."贾母等听了,忙问
怎么了,丫鬟回说"南院马棚里走了水,不相干,已经救下去了." 贾母最胆小的,听了这个话,
忙起身扶了人出至廊上来瞧,只见东南上火光犹亮.贾母唬的口内念佛,忙命人去火神跟前烧
香.王夫人等也忙都过来请安,又回说"已经下去了,老太太请进房去罢."贾母足的看着火光息
了方领众人进来.宝玉且忙着问刘姥姥: "那女孩儿大雪地作什么抽柴草?倘或冻出病来呢?"
贾母道:"都是才说抽柴草惹出火来了,你还问呢.别说这个了,再说别的罢."宝玉听说,心内虽
不乐,也只得罢了.刘姥姥便又想
    了一篇,说道:"我们庄子东边庄上,有个老奶奶子,今年九十多岁了.他天天吃斋念佛, 谁
知就感动了观音菩萨夜里来托梦说:`你这样虔心,原来你该绝后的,如今奏了玉皇, 给你个孙
子.'原来这老奶奶只有一个儿子,这儿子也只一个儿子,好容易养到十七八岁上死了,哭的什
么似的.后果然又养了一个,今年才十三四岁,生的雪团儿一般,聪明伶俐非常.可见这些神佛
是有的."这一夕话,实合了贾母王夫人的心事,连王夫人也都听住了.
    宝玉心中只记挂着抽柴的故事, 因闷闷的心中筹画.探春因问他"昨日扰了史大妹妹,咱
们回去商议着邀一社,又还了席,也请老太太赏菊花,何如?"宝玉笑道:"老太太说了,还要摆酒
还史妹妹的席,叫咱们作陪呢.等着吃了老太太的,咱们再请不迟."探春道:"越往前去越冷了,
老太太未必高兴."宝玉道:"老太太又喜欢下雨下雪的.不如咱们等下头场雪, 请老太太赏雪
岂不好?咱们雪下吟诗,也更有趣了."林黛玉忙笑道: "咱们雪下吟诗?依我说,还不如弄一捆
柴火,雪下抽柴,还更有趣儿呢."说着,宝钗等都笑了.宝玉瞅了他一眼,也不答话.
    一时散了, 背地里宝玉足的拉了刘姥姥,细问那女孩儿是谁.刘姥姥只得编了告诉他道:"
那原是我们庄北沿地埂子上有一个小祠堂里供的,不是神佛,当先有个什么老爷. "说着又想
名姓.宝玉道:"不拘什么名姓,你不必想了,只说原故就是了."刘姥姥道:"这老爷没有儿子,只
有一位小姐,名叫茗玉.小姐知书识字,老爷太太爱如珍宝. 可惜这茗玉小姐生到十七岁,一病
死了."宝玉听了,跌足叹惜,又问后来怎么样.刘姥姥道: "因为老爷太太思念不尽,便盖了这
祠堂,塑了这茗玉小姐的像,派了人烧香拨火.如今日久年深的,人也没了,庙也烂了,那个像就
成了精."宝玉忙道:"不是成精,规矩这样人是虽死不死的."刘姥姥道:"阿弥陀佛!原来如此.
不是哥儿说,我们都当他成精. 他时常变了人出来各村庄店道上闲逛.我才说这抽柴火的就是
他了.我们村庄上的人还商议着要打了这塑像平了庙呢."宝玉忙道:"快别如此.若平了庙,罪
过不小. "刘姥姥道:"幸亏哥儿告诉我,我明儿回去告诉他们就是了."宝玉道:"我们老太太,
太太都是善人,合家大小也都好善喜舍,最爱修庙塑神的.我明儿做一个疏头,替你化些布施,
你就做香头,攒了钱把这庙修盖,再装潢了泥像,每月给你香火钱烧香岂不好?"刘姥姥道:"若
这样,我托那小姐的福,也有几个钱使了."宝玉又问他地名庄名,来往远近,坐落何方.刘姥姥
便顺口胡诌了出来.
    宝玉信以为真, 回至房中,盘算了一夜.次日一早,便出来给了茗烟几百钱,按着刘姥姥说
的方向地名,着茗烟去先踏看明白,回来再做主意.那茗烟去后,宝玉左等也不来,右等也不来,
急的热锅上的蚂蚁一般.好容易等到日落,方见茗烟兴兴头头的回来. 宝玉忙道:"可有庙了?"
茗烟笑道:"爷听的不明白,叫我好找.那地名座落不似爷说的一样, 所以找了一日,找到东北
上田埂子上才有一个破庙."宝玉听说,喜的眉开眼笑, 忙说道:"刘姥姥有年纪的人,一时错记
了也是有的.你且说你见的."茗烟道:"那庙门却倒是朝南开, 也是稀破的.我找的正没好气,
一见这个,我说`可好了',连忙进去.一看泥胎,唬的我跑出来了,活似真的一般."宝玉喜的笑
道:"他能变化人了,自然有些生气. "茗烟拍手道:"那里有什么女孩儿,竟是一位青脸红发的
瘟神爷."宝玉听了, 啐了一口,骂道:"真是一个无用的杀才!这点子事也干不来."茗烟道:"二
爷又不知看了什么书,或者听了谁的混话,信真了,把这件没头脑的事派我去碰头,怎么说我没
用呢? "宝玉见他急了,忙抚慰他道:"你别急.改日闲了你再找去.若是他哄我们呢, 自然没了,
若真是有的,你岂不也积了阴骘.我必重重的赏你."正说着,只见二门上的小厮来说:"老太太
房里的姑娘们站在二门口找二爷呢."